In molti credono che far mangiare ai propri bambini alimenti ricchi di zuccheri li renda iperattivi e irrequieti. Ma esiste davvero un rapporto tra iperattività ed eccesso di zucchero nel sangue o è soltanto l’ennesimo mito da sfatare?
Quante volte abbiamo visto bambini arrivare a una festa come esseri umani ragionevoli ed educati, mangiare abbondanti quantità di torte e dolci e poi trasformarsi in piccoli diavoli sovraeccitati ed energici? Come si spiega questa situazione?
L’effetto placebo dello zucchero
L’idea che lo zucchero influenzi il comportamento è ampiamente condivisa. Ci sono varie ipotesi che tentano di spiegare come alcuni bambini possano eventualmente avere una risposta allergica allo zucchero raffinato o avere schemi anormali dei livelli di glucosio nel sangue. Ma le prove di un legame tra consumo di zucchero e iperattività sono sorprendentemente scarse. Lo studio più completo è una meta-analisi effettuata nel 1995, in cui i ricercatori hanno dato a dei bambini una bevanda contenente un sostituto dello zucchero. A un gruppo di mamme è stato detto che i loro figli bevevano una bevanda ad alto contenuto di zucchero, all’altro gruppo è stata detta la verità (cioè che i loro figli stavano consumando un sostituto dello zucchero). Le madri a cui è stato detto che i loro figli consumavano zucchero hanno valutato i loro figli come più iperattivi, anche se in realtà avevano solo assunto un placebo.
“IL SOLO PENSIERO CHE I LORO FIGLI STESSERO CONSUMANDO ZUCCHERO HA INDOTTO LE MAMME A PERCEPIRE I LORO FIGLI COME PIÙ IPERATTIVI”
Kristi L. King
Ma c’è stata un’altra svolta nello studio. Mentre le madri osservavano i loro figli, i ricercatori le osservavano. Hanno notato che le madri che pensavano che i loro figli avessero bevuto troppo zucchero non solo li criticavano di più, ma si tenevano anche più vicine a loro e li osservavano maggiormente. Quindi il presunto zucchero non aveva cambiato il comportamento dei ragazzi, ma quello delle loro madri.
I risultati della meta-analisi erano chiari: non è stato possibile dimostrare che lo zucchero influenzi il comportamento o le prestazioni cognitive.
Perchè i bambini, in alcune situazioni, sono iperattivi?
“QUANDO I BAMBINI CONSUMANO ZUCCHERO, DI SOLITO È in una circostanza di DIVERTimento: VACANZE, COMPLEANNI, FESTE; C’È GIÀ QUELL’ECCITAZIONE LÌ. NON CREDO SI POSSA DIRE CHE LO ZUCCHERO LI HA FATTI CORRERE IN GIRO E GIOCARE CON GLI AMICI.”
Kristi L. King
Invece, un rilascio dell’ormone adrenalina potrebbe spiegare il comportamento eccessivamente energico di un bambino.
“E’ un ormone fight or flight. Quando sei eccitato o hai paura, aumenta la frequenza cardiaca e dirige il flusso sanguigno ai muscoli, il che può rendere i bambini più ansiosi e avere l’impulso di continuare a muoversi, quindi potresti percepirlo come iperattività.”
Kristi L. King
Per esempio, man mano che una festa prosegue, i bambini giocano, si divertono sempre più e inevitabilmente sono più energici; ciò porta il loro comportamento a peggiorare. Perciò, mentre loro diventano più indisciplinati, le mamme notano quanto cibo zuccherino hanno mangiato e presumono, di conseguenza, che ci debba essere un collegamento.
Zucchero e iperattività: che legame c’è?
Come afferma Kristi L. King, dietista pediatrica senior presso il Texas Children’s Hospital e portavoce dell’Academy of Nutrition and Dietetics, “se guardiamo le prove peer-review, non possiamo dire che lo zucchero renda i bambini assolutamente iperattivi; tuttavia, non si può escludere che lo zucchero possa avere un leggero effetto sul comportamento”.
Nonostante la meta-analisi sugli effetti dello zucchero nei bambini, pubblicata sulla rivista medica JAMA, abbia concluso che lo zucchero non influisce sul comportamento o sulle prestazioni cognitive nei bambini, l’articolo afferma: “Tuttavia, non è possibile escludere un piccolo effetto dello zucchero o effetti su sottogruppi di bambini”.
Come gli adulti, alcuni bambini possono essere più sensibili ai picchi di zucchero nel sangue rispetto ad altri. Ciò potrebbe significare che è più probabile che si eccitino quando consumano zucchero.
In particolare, una piccola percentuale di bambini con disturbo da deficit di attenzione e iperattività può essere particolarmente sensibile allo zucchero e il loro comportamento cambia quando lo mangiano, secondo Jill Castle, una dietista ed esperta di nutrizione infantile, che insegna un corso genitoriale chiamato dieta ADHD per i bambini. “Possono diventare più aggressivi o iperattivi o difficili da gestire per i genitori”, ha spiegato Castle. Ridurre al minimo lo zucchero nella dieta può essere utile per questi bambini.
Secondo Castle, alcuni cibi molto zuccherini hanno quantità elevate di coloranti alimentari, aromi artificiali o altri additivi che potrebbero essere problematici per un bambino con ADHD, rendendo spesso difficile capire se il colpevole sia lo zucchero.
Anche se la maggior parte dei bambini non ha una sensibilità allo zucchero, ciò non significa che questa sostanza faccia bene alla salute. Gli alimenti e le bevande zuccherati forniscono calorie senza alcun nutriente. Inoltre, mangiare cibi ricchi di zuccheri aggiunti durante l’infanzia è legato allo sviluppo di fattori di rischio per le malattie cardiache, a un aumento del rischio di obesità e pressione sanguigna elevata nei bambini e nei giovani adulti.
