Una delle operazioni più audaci della seconda guerra mondiale si svolse nei cieli insidiosi dell’Himalaya.
Nel 1942, in risposta all’invasione giapponese della Birmania (oggi Myanmar) e alla cattura della Strada della Birmania, il Presidente Roosevelt promise di supportare in ogni modo possibile il Generalissimo Chiang Kai-shek. Questa promessa portò alla creazione di due operazioni epiche nel teatro Cina-Birmania-India: la costruzione della Strada di Ledo e la creazione di una “Strada aerea della Birmania”, un percorso aereo per trasportare rifornimenti dall’India alla Cina, attraversando le cime dell’Himalaya.
Il percorso aereo, noto come “the Hump”, era caratterizzato da condizioni meteorologiche estremamente avverse. Le ricognizioni iniziali avevano già evidenziato che la rotta attraversava un’area in cui si incontravano tre sistemi meteorologici principali, generando violente tempeste, monsoni e pericolose condizioni di ghiaccio. Nonostante queste difficoltà, gli aerei dovevano affrontare venti forti, volare senza radiofari e navigare principalmente con l’ausilio di una bussola.
I piloti americani, volando in condizioni strumentali, erano consapevoli dei pericoli insiti nel sorvolare le cime innevate. Conosciuto come “il sentiero di alluminio” a causa dei numerosi incidenti, la rotta divenne un simbolo delle difficoltà e dei sacrifici affrontati dai piloti durante la guerra.
I pericoli del volo sopra “the Hump”
Ogni pilota che volava su “the Hump” aveva la sua storia di volo peggiore. Paul Quinnett, un pilota, raccontò di un volo in cui il suo aereo incontrò una formazione di ghiaccio che causò forti vibrazioni e una rapida perdita di altitudine. Nonostante le difficoltà, riuscì a mantenere il controllo e a evitare un disastro. Queste esperienze erano comuni tra i piloti che si trovavano a dover gestire condizioni meteorologiche estreme e guasti meccanici.
Un registro civile degli incidenti su “the Hump” documenta i carichi trasportati dagli aerei, tra cui munizioni e bombe. Un incidente particolarmente drammatico coinvolse un aereo che, dopo aver accumulato ghiaccio, perse un motore e ne ebbe altri due danneggiati. Il pilota ordinò all’equipaggio di lanciarsi con il paracadute, ma solo il sergente Paul Beauchamp sopravvisse, riuscendo a raggiungere la sicurezza dopo un lungo e arduo percorso attraverso il territorio tibetano.
L’eredità della rotta aerea
Nonostante le difficoltà iniziali, il ponte aereo raggiunse notevoli successi. Entro la fine della guerra, la capacità di trasporto era aumentata significativamente, permettendo il trasferimento di un volume elevato di rifornimenti essenziali alla Cina. Tuttavia, il successo logistico non si tradusse in un rapporto duraturo tra Stati Uniti e Cina nel dopoguerra, come sperato da Roosevelt.
Il campo operativo Cina-Birmania-India rimane poco conosciuto, forse a causa del fallimento nel raggiungere un’alleanza solida con la Cina. Nonostante ciò, l’eroismo dei piloti che hanno affrontato “the Hump” è un testamento del coraggio e della determinazione di coloro che hanno servito in quella regione remota e pericolosa.