La "sindrome da rientro" non è una vera diagnosi

Ogni settembre, con la puntualità di un palinsesto, torna a circolare un'espressione che suona clinica senza esserlo. La sindrome da rientro viene raccontata come un disturbo stagionale con un suo elenco di sintomi, una durata stimata e una lista di rimedi. Chi la cerca nei due testi che stabiliscono cosa sia un disturbo mentale e cosa non lo sia, però, non la trova da nessuna parte.

I due testi in questione sono il DSM-5-TR, pubblicato dall'American Psychiatric Association nel 2022, e l'ICD-11 dell'Organizzazione mondiale della sanità, entrato in vigore il primo gennaio 2022. Il primo è il manuale diagnostico usato in psichiatria e in ricerca, il secondo è la classificazione internazionale che serve anche a codificare le malattie a fini statistici e amministrativi. Nessuno dei due contiene una voce dedicata al malessere che segue le vacanze. Non esiste un codice, non esistono criteri, non esiste una soglia oltre la quale si può dire che una persona ne è affetta.

Punti chiave

• Né il DSM-5-TR dell'American Psychiatric Association né l'ICD-11 dell'OMS contengono una voce, un codice o dei criteri riferiti al malessere che segue le vacanze.

• Il disturbo dell'adattamento, codice ICD-11 6B43, richiede preoccupazione persistente per l'evento stressante e una compromissione significativa del funzionamento, condizioni che il calo di umore di settembre non soddisfa.

• Il burnout ha ottenuto il codice QD85 nell'ICD-11 ma resta classificato come fenomeno occupazionale e non come condizione medica, a dimostrazione che un codice internazionale non equivale a una malattia.

• Uno studio del 2013 sul Journal of Happiness Studies ha rilevato che il benessere raggiunge il picco intorno all'ottavo giorno di ferie e torna ai valori precedenti entro la prima settimana di lavoro.

• La meta analisi del 2023 su European Psychologist, basata su tredici studi e 1428 lavoratori, ha osservato che prolungare le vacanze non aumenta il beneficio in proporzione alla durata.

Perché l'assenza dai manuali conta

Una classificazione diagnostica serve a mettere d'accordo clinici diversi su cosa stanno guardando, con criteri espliciti che chiunque può verificare e contestare. Funziona come un vocabolario condiviso, non come inventario di tutto ciò che una persona può provare. Quando un'esperienza umana entra in quei manuali, riceve una definizione operativa, una durata minima, una soglia di compromissione del funzionamento.

Il malessere dei primi giorni di settembre esiste come esperienza, e milioni di persone lo riconoscono. Quello che manca è il passaggio successivo, cioè la dimostrazione che si tratti di un quadro distinto, con confini propri, diverso da tutto il resto. Chiamarlo sindrome anticipa una conclusione che nessuna delle due classificazioni ha mai tratto.

La casella che gli somiglia di più

Nell'ICD-11 esiste una voce che intercetta buona parte di ciò che viene descritto come sindrome da rientro, ed è il disturbo dell'adattamento, codice 6B43, collocato tra i disturbi specificamente associati allo stress. La definizione richiede una reazione disadattiva a uno o più fattori di stress psicosociale identificabili, come una separazione, una malattia, difficoltà economiche o conflitti in casa e sul lavoro.

I criteri sono più stretti di quanto sembri. Servono una preoccupazione persistente per l'evento stressante o per le sue conseguenze, che si manifesta come rimuginio o pensieri ricorrenti, e un fallimento nell'adattarsi che compromette in modo significativo il funzionamento personale, familiare, sociale, scolastico o lavorativo. I sintomi compaiono di norma entro un mese dall'evento e si risolvono entro sei mesi, a meno che il fattore di stress persista più a lungo.

La compromissione significativa del funzionamento è lo spartiacque. Tornare in ufficio dormendo male per tre notti e con poca voglia di aprire la casella di posta non soddisfa quel criterio, e infatti nessun clinico diagnostica un disturbo dell'adattamento a chi rientra dalle ferie di malumore. Quando invece il malessere non si riassorbe, si allarga ad altre aree della vita e comincia a interferire con le cose che una persona faceva senza fatica, il riferimento smette di essere un articolo di giornale e diventa il medico di medicina generale o uno psicologo, che sono le figure in grado di distinguere una fase di riadattamento da un quadro depressivo o ansioso.

L'unica stagionalità che i manuali riconoscono

Chi cerca nei manuali una traccia di malesseri legati al calendario la trova, ma in una forma diversa da quella che il senso comune si aspetta. Sia il DSM-5-TR sia l'ICD-11 prevedono l'andamento stagionale come specificatore, cioè come dettaglio che si aggiunge a una diagnosi già formulata, non come disturbo autonomo. Nell'ICD-11 corrisponde al codice 6A80.4, che descrive un pattern stagionale nell'esordio degli episodi di alterazione dell'umore e che le regole di codifica riservano all'uso supplementare, mai come codice principale.

Le condizioni sono severe. Il DSM-5-TR chiede una relazione temporale regolare tra l'insorgenza degli episodi depressivi e un periodo dell'anno, la remissione in un momento caratteristico, almeno due episodi stagionali negli ultimi due anni senza episodi non stagionali nello stesso arco di tempo, e una prevalenza degli episodi stagionali su quelli sparsi nel resto della vita della persona. Quella che nel linguaggio comune viene chiamata depressione stagionale resta una qualificazione di un episodio depressivo maggiore o di un disturbo bipolare, anche quando i sintomi sono marcati e si ripetono con regolarità.

Un dettaglio di quel criterio riguarda in pieno la discussione sul rientro. Il DSM esclude esplicitamente i casi in cui la ricorrenza stagionale si spiega meglio con fattori di stress psicosociali legati al calendario, e porta come esempi la disoccupazione stagionale e il ritmo dell'anno scolastico. Tradotto, un peggioramento dell'umore che si ripete ogni settembre perché ogni settembre ricomincia la scuola o riprende un lavoro pesante viene tenuto fuori dalla categoria stagionale proprio in quanto ha una causa esterna identificabile. Il manuale considera quel meccanismo prevedibile e ne prende atto senza trasformarlo in una malattia.

Il burnout, che invece un codice ce l'ha

Il confronto più utile arriva da un termine che ha fatto il percorso opposto. Il burnout è entrato nell'ICD-11 con il codice QD85, ma non nel capitolo dei disturbi mentali. L'Organizzazione mondiale della sanità lo ha collocato tra i fattori che influenzano lo stato di salute o il contatto con i servizi sanitari, cioè tra i motivi per cui una persona si rivolge a un medico anche in assenza di una malattia, e ha chiarito che non si tratta di una condizione medica.

Una sindrome concettualizzata come risultato di stress lavorativo cronico non gestito con successo.

Questa è la definizione che l'OMS ha adottato nel 2019 quando ha reso pubblico il nuovo testo, articolandola in tre dimensioni, cioè esaurimento delle energie, distanza mentale dal proprio lavoro con vissuti di cinismo, e ridotta efficacia professionale. L'organizzazione precisa anche che il termine riguarda soltanto il contesto occupazionale e non va usato per descrivere esperienze in altri ambiti della vita, come si legge nella nota diffusa dall'OMS sulla classificazione del burnout. Il burnout era già presente nell'ICD-10 nella stessa categoria, con una definizione più sommaria.

La collocazione dice qualcosa anche di per sé. QD85 si trova nel gruppo dedicato ai problemi associati all'impiego o alla disoccupazione, cioè accanto a voci che descrivono situazioni lavorative difficili e non stati patologici del corpo o della mente. Il capitolo in cui quel gruppo rientra raccoglie le ragioni per cui le persone entrano in contatto con i servizi sanitari senza essere malate. Un medico può annotare quel codice in una cartella, e non per questo ha formulato una diagnosi.

Il caso serve a smontare un'equivalenza che molti danno per scontata. Comparire in una classificazione internazionale non significa essere una malattia, e la stessa OMS lo scrive nero su bianco. Una parola che circola da cinquant'anni nella letteratura sullo stress lavorativo ha ottenuto un codice e insieme un cartello che ne limita l'uso. La sindrome da rientro, che circola da meno tempo e con basi empiriche molto più fragili, non ha ottenuto né l'uno né l'altro.

Cosa misura davvero la ricerca sul rientro

Esiste una letteratura scientifica sul rientro, ma studia un fenomeno diverso da quello che il nome suggerisce. La psicologa del lavoro Jessica de Bloom e i suoi colleghi dell'Università Radboud di Nimega hanno pubblicato nel 2009 una meta analisi che ha trovato un effetto positivo delle vacanze su salute e benessere, con un'ampiezza contenuta, e una perdita di quel guadagno subito dopo la ripresa dell'attività lavorativa.

Uno studio dello stesso gruppo, pubblicato nel 2013 sul Journal of Happiness Studies, ha seguito un campione di lavoratori prima, durante e dopo una vacanza estiva lunga. Il benessere cresceva rapidamente, toccava il massimo intorno all'ottavo giorno di ferie e tornava ai livelli di partenza entro la prima settimana di lavoro. Nessuna differenza statisticamente significativa tra il prima e il dopo, il che significa che il rientro non peggiora la situazione rispetto a giugno, semplicemente riporta le persone al punto in cui erano.

Una meta analisi più recente, apparsa nel 2023 su European Psychologist, ha riesaminato tredici studi per un totale di 1428 lavoratori, con una durata media delle vacanze di undici giorni. Il beneficio sul benessere resta modesto e riguarda affetti positivi e negativi, stress ed esaurimento, mentre la soddisfazione di vita non si muove. Un dato controintuitivo emerge dalla stessa analisi, e riguarda la durata, perché allungare le ferie non massimizza il guadagno. Gli autori arrivano a raccomandare vacanze più brevi e distribuite nell'arco dell'anno, come si può leggere nella meta analisi pubblicata su European Psychologist.

Quello che la ricerca misura è la dissolvenza di un beneficio. La differenza rispetto a un disturbo è sostanziale, perché un beneficio che svanisce riporta la persona alla condizione in cui si trovava prima, mentre un disturbo la peggiora. Chi si sente male a settembre in molti casi sta tornando a percepire un carico che le ferie avevano temporaneamente coperto, e quel carico era già lì a luglio.

Un altro lavoro dello stesso gruppo, pubblicato nel 2012 su Stress and Health, ha esaminato le vacanze brevi da quattro o cinque giorni su ottanta lavoratori. Il miglioramento durante lo stacco era più marcato di quello osservato nelle vacanze lunghe, con un'ampiezza dell'effetto pari a 0,62, e svaniva comunque in fretta dopo il ritorno. Le vacanze corte funzionano bene mentre durano, il che rende ancora meno solida l'idea di un malessere proporzionale alla lunghezza delle ferie appena concluse.

Da dove arriva l'etichetta

Il nome ha una geografia precisa. L'espressione nasce e prospera nell'area di lingua spagnola, dove il síndrome postvacacional è un appuntamento fisso della cronaca di settembre da almeno venticinque anni. Una rassegna pubblicata nel 2000 sulla rivista spagnola Medicina Integral usava già il termine e allo stesso tempo riconosceva che il quadro non era descritto in nessuna categoria diagnostica, cosa che non è cambiata nei due decenni successivi.

La fortuna mediatica dell'etichetta ha una spiegazione banale che ha poco a che vedere con la medicina. Settembre è un mese povero di notizie e ricco di lettori che tornano davanti a uno schermo. Un tema che riguarda tutti, che si può illustrare con un elenco di sintomi riconoscibili e che si chiude con qualche consiglio pratico funziona ogni anno senza bisogno di essere aggiornato. Il meccanismo assomiglia a quello del cambio di stagione come spiegazione universale della stanchezza, un altro contenitore che si riempie di volta in volta con quello che serve.

Il prezzo di chiamarla sindrome

La medicalizzazione di un'esperienza comune costa qualcosa in entrambe le direzioni. Da una parte trasforma un processo di riadattamento fisiologico in un problema sanitario, spingendo verso soluzioni che non servono e alimentando l'idea che qualsiasi disagio richieda un intervento tecnico. Dall'altra, e questo è il rischio più serio, offre una spiegazione rassicurante a sintomi che potrebbero avere origini diverse.

Chi a metà ottobre continua a dormire male, ha perso interesse per attività che prima gli davano piacere e fa fatica a stare dietro a compiti di routine ha davanti un quadro che merita una valutazione professionale. Attribuirlo alle vacanze finite due mesi prima serve soltanto a rimandarla. Il criterio temporale che la letteratura sul rientro suggerisce si misura in giorni, non in mesi, e le classificazioni fissano a un mese la comparsa dei sintomi rilevanti dopo l'evento stressante.

C'è anche una lettura sindacale della questione, che in Spagna è arrivata prima che altrove. Il sindacato USO ha pubblicato in più occasioni la posizione secondo cui il síndrome postvacacional non esiste e che la valanga di raccomandazioni su come gestirlo, dal rientrare qualche giorno prima al controllare la posta durante le ferie, sposta sul singolo lavoratore la responsabilità di un problema che nasce nell'organizzazione del lavoro. Il ragionamento riguarda gli interessi in gioco più che la clinica, e proprio per questo aiuta a capire perché l'etichetta sia così comoda per tutti.

Una lettura più onesta del fenomeno guarda alle condizioni di lavoro invece che alla psiche di chi rientra. Se dodici giorni di stacco vengono riassorbiti in una settimana, il problema riguarda ciò a cui la persona torna. La meta analisi del 2023 lo dice in modo indiretto quando osserva che ferie più lunghe non producono benefici proporzionalmente maggiori, dato che ribalta l'intuizione comune secondo cui basterebbe staccare più a lungo per ripartire meglio. Chi organizza il proprio anno lavorativo può trarne una conseguenza pratica, cioè spezzare le ferie in periodi più brevi e ripetuti invece di concentrarle tutte in agosto, che è esattamente la strada indicata dagli autori. Il ragionamento torna utile anche quando si pianifica il rientro al lavoro dopo l'estate e quando in casa c'è chi affronta contemporaneamente il ritorno a scuola dei bambini.

Domande frequenti

La sindrome da rientro è una malattia riconosciuta?

No. Non compare come diagnosi in nessuna delle due classificazioni internazionali di riferimento, cioè il DSM-5-TR pubblicato nel 2022 e l'ICD-11 in vigore dal primo gennaio dello stesso anno. Il malessere che descrive esiste come esperienza diffusa, ma non ha criteri diagnostici, codice, durata minima né soglia di gravità definita da un manuale.

Che differenza c'è tra sindrome da rientro e disturbo dell'adattamento?

Il disturbo dell'adattamento è una diagnosi reale, codificata 6B43 nell'ICD-11, e richiede una preoccupazione persistente per un fattore di stress identificabile insieme a una compromissione significativa del funzionamento quotidiano. La sindrome da rientro è un'etichetta giornalistica senza criteri, che descrive un calo di umore transitorio senza impatto rilevante sulle attività abituali.

Quanto dura il malessere dopo il rientro dalle vacanze?

La ricerca sulle vacanze indica tempi brevi. Uno studio olandese del 2013 ha misurato un ritorno del benessere ai livelli precedenti alle ferie entro la prima settimana di ripresa del lavoro, senza peggioramenti rispetto al periodo pre vacanza. Quando il disagio si prolunga per settimane conviene parlarne con il proprio medico.

Perché si parla di sindrome da rientro ogni settembre?

L'espressione nasce nell'area di lingua spagnola, dove il síndrome postvacacional circola da almeno venticinque anni, e si è diffusa come tema stagionale ricorrente. Riguarda potenzialmente tutti, si presta a un elenco di sintomi riconoscibili e non richiede aggiornamenti da un anno all'altro, caratteristiche che ne spiegano la fortuna nei mesi di rientro.

Quando conviene rivolgersi a un medico dopo il rientro?

Quando i sintomi non si riassorbono in pochi giorni, si estendono ad ambiti diversi dal lavoro e interferiscono con attività che prima risultavano semplici. In quel caso la valutazione spetta al medico di medicina generale o a uno psicologo, che possono distinguere una normale fase di riadattamento da un quadro ansioso o depressivo.