Una nuova frontiera per la conservazione della biodiversità
Quando pensiamo ai freezer, immaginiamo cibi congelati come lasagne o pizze. Tuttavia, alcuni freezer conservano qualcosa di ben più prezioso: la biodiversità del nostro pianeta. Questi speciali biobanks operano a -196°C, la temperatura dell’azoto liquido, per conservare materiale genetico di animali come oociti, spermatozoi e cellule somatiche. Questo processo potrebbe essere fondamentale per preservare specie in pericolo di estinzione e quelle che potrebbero diventarlo in futuro.
Negli ultimi cinquant’anni, tessuti di animali come tigri, panda e rinoceronti sono stati conservati nei biobanks. Tuttavia, molte specie, inclusi i gorilla di montagna, non sono ancora state archiviate in questo modo, mettendole a rischio di estinzione. La mancata conservazione di specie chiave potrebbe avere conseguenze devastanti per la biodiversità globale.
Un recente studio condotto da ricercatori di vari zoo e università ha esplorato le priorità per il biobanking delle specie selvatiche. L’obiettivo era sfidare l’assunto che le organizzazioni per la conservazione diano priorità alle specie in pericolo. Sono stati identificati diversi metodi di prioritizzazione, tra cui la disponibilità locale di campioni cellulari e la conoscenza scientifica riproduttiva di una specie.
Negli anni ’70, la priorità era data alle specie in pericolo. Tuttavia, i conservazionisti hanno anche campionato specie locali e opportunisticamente, ad esempio durante cure veterinarie. Queste tecniche, sviluppate nel corso di decenni, hanno contribuito a preservare il materiale genetico di mammiferi, riflettendo i bias tassonomici globali nella conservazione.
Il Ruolo del Biobanking nella Conservazione
Il biobanking non è solo una pratica futuristica, ma una realtà consolidata. Tradizionalmente, gli sforzi di biobanking si focalizzavano sulla conservazione di spermatozoi, utilizzando tecniche derivate dall’allevamento del bestiame. Tuttavia, questo approccio cattura solo una parte del patrimonio genetico. Oggi, le cellule somatiche, come quelle della pelle, stanno assumendo un valore crescente.
In passato, il biobanking si concentrava su specie simili agli animali domestici, come il gaur, un bufalo selvatico. La loro fisiologia simile al bestiame domestico rendeva più facile il processo. Al contrario, conservare campioni da insetti rari presenta sfide maggiori. La diversità delle specie archiviate nei biobanks è ampia, includendo roditori come gli aguti e coralli come l’acropora.
Collaborazione e Strategia Internazionale
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha istituito un gruppo specialistico per il biobanking nel 2022, mirato a promuovere la cooperazione internazionale. Questa rete mira a rendere più strategico l’acquisizione di materiale genetico, evitando duplicazioni e identificando specie a rischio di essere trascurate.
È cruciale considerare anche specie non ancora in pericolo critico, come le lumache partula. Quando una specie diventa in pericolo, la sua diversità genetica è già significativamente ridotta. Anche conservando gameti e cellule somatiche, un collo di bottiglia genetico potrebbe complicare la sopravvivenza della specie.
Prendere campioni da animali non ancora a rischio potrebbe rivelarsi prezioso in futuro. È essenziale sviluppare un piano unificato per evitare che pregiudizi e mancanza di strategia determinino quali specie verranno preservate e quali, invece, andranno perdute.