La relazione tra elefanti e la sopravvivenza dell’ebano
Nel 2017, quando Vincent Deblauwe si unì al Congo Basin Institute in Camerun per studiare l’ebano africano, scoprì presto che il destino di questo albero era legato a un’altra specie. Durante le serate attorno al fuoco e le escursioni, il popolo autoctono Baka gli raccontò che l’elefante della foresta (Loxodonta cyclotis) era fondamentale per la sopravvivenza dell’ebano africano (Diospyros crassiflora). Le sue ricerche sul campo confermarono questa saggezza indigena. Nelle aree di foresta dove gli elefanti erano stati eliminati, i giovani alberi di ebano erano rari.
Il bracconaggio, alimentato dal commercio di avorio in Cina e nel Sud-Est asiatico, oltre che in Occidente, ha devastato le popolazioni di elefanti, con un calo dell’86% in tre decenni. Le implicazioni a lungo termine per le foreste erano rimaste oscure fino ad ora. Deblauwe e i suoi colleghi hanno combinato le conoscenze indigene con dati spaziali, genetici e sperimentali, pubblicando i loro risultati su Science Advances. Gli elefanti consumano i frutti dell’ebano e, estraendone i semi con le loro feci, li proteggono da roditori ed erbivori.
In assenza di elefanti, i frutti marciscono sotto l’albero madre. Nelle foreste prive di questi animali, i giovani alberi di ebano sono diminuiti del 68%. “I nostri risultati mostrano che gli elefanti della foresta consumano preferenzialmente i frutti dell’ebano e svolgono un ruolo cruciale nella dispersione dei semi”, ha detto Thomas Smith, coautore dello studio e fondatore del Congo Basin Institute.
Stephen Blake, ecologo della Saint Louis University negli Stati Uniti, ha definito il lavoro una rara dimostrazione di come le popolazioni arboree collassano con la perdita dei loro disperdenti di semi. Le implicazioni si estendono ben oltre l’ebano, poiché fino al 90% delle specie di alberi nelle foreste pluviali dipendono dagli animali per la dispersione dei semi.
Il ruolo cruciale degli elefanti nella diffusione dei semi
Gli elefanti, attraverso il loro comportamento alimentare, favoriscono la rigenerazione delle foreste. Consumando i frutti dell’ebano e disperdendo i semi attraverso le loro feci, gli elefanti creano le condizioni ideali per la crescita di nuovi alberi lontano dalla pianta madre. Questo processo non solo protegge i semi dai predatori naturali, ma assicura anche una distribuzione più ampia delle piante.
In assenza di elefanti, la dispersione naturale dei semi viene interrotta, portando a una concentrazione di semi che marciscono sotto la pianta madre. Questo fenomeno, osservato nelle foreste prive di elefanti, ha portato a un drastico calo del numero di giovani piante di ebano. La ricerca di Deblauwe e dei suoi colleghi sottolinea la necessità di proteggere gli elefanti per garantire la sopravvivenza a lungo termine dell’ebano e di altre specie arboree.
Implicazioni per la conservazione delle foreste
La scoperta dell’importanza degli elefanti nella dispersione dei semi ha importanti implicazioni per la conservazione delle foreste pluviali. Con la diminuzione delle popolazioni di elefanti, molte specie arboree rischiano di scomparire, compromettendo la biodiversità e l’equilibrio ecologico delle foreste. Gli elefanti, quindi, non sono solo una specie da proteggere, ma anche un elemento fondamentale per la salute delle foreste.
Gli sforzi di conservazione dovrebbero concentrarsi non solo sulla protezione degli elefanti dal bracconaggio, ma anche sulla promozione di habitat che permettano loro di prosperare. Solo così sarà possibile garantire che il ruolo cruciale degli elefanti nella rigenerazione delle foreste continui a sostenere la diversità e l’abbondanza delle specie arboree, come l’ebano, nelle generazioni future.