Scoprire la dura infanzia nell’antica Roma
Per i bambini dell’antico impero romano, la vita iniziava in fretta ma spesso finiva presto. Quasi non appena erano in grado di muoversi autonomamente, ci si aspettava che obbedissero, lavorassero e si preparassero per una vita di doveri, che fosse come agricoltori, soldati, cittadini o madri. “Fondamentalmente, non appena potevi camminare, lavoravi come bambino nel mondo antico”, afferma la storica e conduttrice Bettany Hughes. Ma come si confronta un’infanzia romana con l’esperienza moderna? E i bambini di oggi avrebbero potuto sopravvivere nelle strade dell’antica Roma?
La disciplina dei bambini nell’antica Roma
La società romana era profondamente gerarchica e tale struttura iniziava in casa. Mentre le madri erano centrali nella cura dei primi anni, l’autorità ultima risiedeva nel padre. Il paterfamilias, il capo maschio della famiglia, aveva autorità legale sull’intera famiglia, incluso il potere di punire o disconoscere i figli. E la disciplina poteva essere violenta. “Venivano castigati con canne e fruste”, spiega Hughes. Era un’esperienza diversa da quella dei bambini del XXI secolo.
La severa disciplina era giustificata come parte del bene superiore e questa rigidità rifletteva i più ampi ideali romani. Autocontrollo, durezza e obbedienza erano considerati virtù fondamentali e l’infanzia era il momento in cui iniziavano tali lezioni. Hughes sottolinea che molto di ciò che sappiamo sull’infanzia e la genitorialità proviene da autori romani, che non si tiravano indietro nel dispensare consigli sull’educazione dei figli, spesso in toni severi o moralizzatori.
Riti di passaggio e festività
Nonostante le difficoltà, i bambini romani non erano esclusi dalla vita sociale o culturale e questi momenti potevano contribuire a plasmare il loro senso di identità e comunità. “I bambini dei tempi romani potevano partecipare ai festival, uno dei modi in cui imparavano sulla loro società”, spiega Hughes. Un evento importante era la Parentalia, tenuta a febbraio, quando le famiglie visitavano le tombe degli antenati per onorare i defunti e stabilire un senso di riverenza per la loro discendenza.
Per i ragazzi adolescenti, la transizione più importante avveniva a marzo, durante la Liberalia, una celebrazione del passaggio all’età adulta in cui ricevevano la toga virilis, o “toga della virilità”. Questa veste segnalava il loro nuovo ruolo di cittadini romani a pieno titolo. Anche il festival di Saturnalia a dicembre coinvolgeva i bambini, con festeggiamenti, scambi di regali e momenti di inversione dei ruoli, elementi che avrebbero poi influenzato le tradizioni natalizie.
Oltre ai festival, l’infanzia romana comprendeva momenti quotidiani di gioia. Reperti archeologici suggeriscono che i bambini, specialmente quelli di famiglie più ricche, avessero accesso a giocattoli e giochi. I giochi potevano essere molto semplici, con pezzi realizzati con materiali economici o di scarto. Hughes racconta come giochi semplici come il gioco delle ossa, giocato con le ossa delle caviglie di pecore, capre e maiali, fossero estremamente popolari.
Tuttavia, non tutti i bambini sarebbero vissuti abbastanza a lungo per giocare. Il tasso di mortalità infantile nell’antica Roma era scioccantemente alto. Gli storici stimano che tra il 30 e il 50 per cento dei bambini morisse prima di raggiungere i dieci anni, minacciati da malattie, cattiva alimentazione e cure mediche limitate. Anche se i bambini erano compianti, c’era un senso di accettazione pragmatica: un’altra ragione per cui ci si aspettava che maturassero presto. Avrebbero dovuto affrontare lavori duri e disciplina fisica.